El mes pasado (junio 2015), expertos en tortugas pensaban que quedaban menos de 3.000 tortugas de bosque de Filipinas (Siebenrockiella leytensis). Se sorprendieron cuando encontraron 3.800 más – apiladas una encima de la otra en un tanque de cemento en un almacén de Filipinas de propiedad china.
Las miles de tortugas no tenían acceso visible a agua, y tenían un sinfín de lesiones y enfermedades. Rick Hudson, presidente de Turtle Survival Alliance (TSA), dijo que el descubrimiento era «escandaloso» y «una pesadilla» en un correo electrónico a sus partidarios.
«Las lesiones son evidentes«, escribió. «Las tortugas están muriendo. Esto es un caos«.
De las 3.800 tortugas, casi 3.000 fueron puestas en libertad. Las otras mil fueron retenidas para el tratamiento de caparazones rotos, problemas en la piel, infecciones óseas, deshidratación y una serie de problemas médicos derivados de su cautiverio.
[sc:creditos-sin-url texto=»Katala Foundation Inc.» ]
Las tortugas rescatadas han sido ayudadas por una oleada de apoyo de grupos de tortugas de todo el mundo, entre ellos la TSA. Pero estos mismos grupos se preocupan por las grandes preguntas planteadas por este descubrimiento, tanto por las poblaciones silvestres amenazadas, como por el aumento del apetito de Asia por las tortugas.
La tortuga de bosque de Filipinas fue una especie de mito durante gran parte del siglo XX, su existencia se basaba en unos escasos cuatro ejemplares que se habían encontrado durante décadas de búsqueda. Pero fue redescubierta en 2004, cuando se descubrió una pequeña población que vive en Palawan, una provincia de la isla de las Filipinas.
Desafortunadamente, mientras el resurgimiento de la especie era una bendición para los conservacionistas, también era una invitación a los cazadores furtivos. «Cuando fue redescubierta la especie se desató un frenesí por su captura«, dijo Hudson a The Dodo, y agregó que las tortugas pueden alcanzar un precio enorme en el mercado internacional debido a su rareza.
Estas tortugas rescatadas, que fueron todas capturadas en la naturaleza, habían sido arrebatadas de sus hogares por un sindicato organizado de cazadores furtivos. «Debido al hecho de que algunas de ellas están tan demacradas y en tan mal estado, sospechamos que algunas de ellas podrían llevar allí hasta seis meses«, dijo Hudson, quien agregó que se dirigían a las granjas de tortugas en China.
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«Los chinos están tratando de criar cualquier especie de tortuga que puedan tener en sus manos«, dijo, explicando que la creciente demanda significa que están siendo enviadas tortugas de todo el mundo a China para ser criadas para el comercio de mascotas exóticas o de carne. Las tortugas de bosque filipinas probablemente iban a ser criadas para coleccionistas ya que son simplemente demasiado valiosas como para matarlas por su carne.
Mientras que unos cientos de tortugas murieron en los días posteriores al rescate, la cifra de muertes podría haber sido más significativa si las tortugas de bosque de Filipinas hubieran sido enviadas fuera. Sólo prosperan en su hábitat natural – lo que contrasta con las estresantes condiciones de hacinamiento de las granjas de tortugas.
«Esta especie se desarrolla muy mal en las mejores condiciones de cautiverio «, explicó Hudson. Un gran problema es que son solitarias y, simplemente, «no quieren estar con otras tortugas«, lo que puede conducir a la lucha y al estrés general.
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En una especie que es tan rara, la muerte de incluso unas pocas es significativa – por lo que Hudson describió el descubrimiento como «una pesadilla» en su correo electrónico.
Las tortugas de bosque de Filipinas no están solas. Millones de tortugas mueren cada año para satisfacer la demanda de China, y otros países como Vietnam – y los EE.UU. – Las poblaciones nativas están agotadas para enviar al extranjero. El 75 por ciento de las especies de tortugas de agua dulce y tortugas de Asia están amenazadas, según National Geographic.
Esas son las grandes preguntas, y por el momento, todo el mundo está centrado en el tratamiento de las tortugas rescatadas que necesitan ayuda después de su brutal tratamiento. «Algunas de ellas se han manejado muy mal«, dijo Hudson. «Han sido dañadas en tantos lugares que han roto sus caparazones«.
Los voluntarios trabajaron con el Palawan Wildlife Rescue Center para crear un hábitat para las tortugas, reutilizando antiguos recintos de cocodrilos para convertirlos en paraísos completos con sombra, grandes estanques y comida fresca para tortugas.
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Las semanas de duro trabajo parecen haber dado sus frutos. Del original millar de tortugas que necesitaban tratamientos, sólo 246 se mantienen en cuidados intensivos. Pero aunque los números son pequeños en comparación con la cifra original, hasta el último individuo es de crucial importancia.
«Todavía está clasificada como en peligro crítico«, dijo Hudson acerca de la especie. «Así que tenemos que tomar precauciones para salvar a todas las que podamos«.
Si desea ayudar a proteger estas tortugas y a otras como ellas, puede donar a la Turtle Survival Alliance aquí.
